Wanneer we na een week sneeuwplezier landen in het grauwe Zaventem en vervolgens in de file richting thuis aanschuiven, weten we het wel zeker: Noorwegen is een schitterend land. Die rust, die overweldigende natuur, de vriendelijke mensen, het lekkere eten, …. en misschien nog veel belangrijker voor wintersportliefhebbers: pakken sneeuw in een seizoen dat start in november en tot mei duurt.

Ideale skimogelijkheden

Hemsedal is het meest Europees georiënteerd skigebied van Scandinavië. De reis erheen verloopt bijzonder vlot. Een vlucht van twee uur brengt je in Oslo. Openbaar vervoer of taxi brengt je in ongeveer drie uur in Hemsedal. Een heel verschil met een nachtelijke busrit richting Alpen. De rit van Oslo naar Hemsedal doorheen de prachtige natuur is overweldigend. Het hele land, meren en rivieren inclusief, is bedekt onder een dikke witte laag. Toch vinden weinig Belgische skiliefhebbers de weg naar Noorwegen. Nochtans heeft Hemsedal alle troeven om er een onvergetelijke skivakantie van te maken. Toegegeven, de après-ski hou je beter voor een andere reis, hoewel een bezoek aan Hemsedal Cafe zeker aan te raden valt. Alcohol is verschrikkelijk duur, maar skilessen, huur van je materiaal en in vele gevallen de accommodatie is dan weer een stuk goedkoper. Aan kinderen wordt ook gedacht. Kinderopvang is mogelijk van de leeftijd van zes maanden. De skischool staat open vanaf drie jaar. Kinderen jonger dan zes jaar gaan gratis de liften op.

Op ons programma de volgende dagen staat ondermeer verkenning van het skigebied, backcountry ski en hondenslee. We zijn alvast gebrand om er eens stevig in te vliegen.

Na de eerste dag zijn we het unaniem eens, Hemsedal biedt ideale skimogelijkheden. De pistes zijn breed en perfect onderhouden. Wachttijden aan de liften zijn onbestaande, eet-en drankgelegenheden in het skigebied serveren overheerlijk en gevarieerd eten. Ga bijvoorbeeld eten in Skarsnuten hotel. Een prachtig staaltje moderne architectuur met een geweldig uitzicht over Hemsedal. Wat verder opvalt, is de enorm goede sneeuwkwaliteit. Door de ligging van Noorwegen hoeft dat uiteraard niet echt te verwonderen. Maar, de temperatuur is er eveneens erg stabiel (lees: koud) waardoor de sneeuw lekker lang zacht blijft. Waar Hemsedal wel regelmatig mee te kampen heeft, is hevige wind die al eens een deel van het gebied kan sluiten.

Hemsedal ligt op 650 meter hoogte. Totten is, met 1497 meter, de hoogste piek in het skigebied. Dat betekent dat je runs doet met een goede 850 meter hoogteverschil, maar door de snelle liften en de onbestaande wachttijden aan de liften, doe je op één dag meer runs dan je benen aankunnen. En wie niet vies is van een portie treeskiing, komt hier meer dan aan zijn trekken. De boomgrens ligt op ongeveer 1100 meter. Dus, als je een beetje avontuurlijk bent aangelegd, kan je je tijdens elke afdaling in diepe donkere wouden wagen.

Hondenslee

We kijken er al een paar dagen naar uit en eindelijk is het zover. We gaan hondenslee rijden. De verplaatsing met de wagen naar onze startplaats is tamelijk indrukwekkend. Spijkerbanden brengen ons veilig doorheen bevroren en ondergesneeuwde wegen. We rijden midden de bossen om uit te komen bij een blokhut waar het enthousiaste geblaf van een roedel honden ons verwelkomt. We krijgen zes honden toegewezen en gaan per twee in de slee. Eén iemand zal in de slee zitten, de andere heeft de taak de honden te mennen, mee te duwen op de steilere stukken en het gevaarte tijdig tot stilstand te brengen. De honden blijven immers doorgaan zolang je niet op de rem gaat staan. De volgende uren zijn puur genieten. De hondenslee brengt ons op de meest afgelegen plaatsen. We rijden over grote bevroren meren, houden regelmatig halt om de honden de nodige rust te geven en genieten van de wildernis die werkelijk overal rondom ons is. De husky’s houden er een stevige vaart op na. We maken de beesten nog gekker dan ze al zijn en scheuren met een rotvaart door de bossen en door de immense witte vlaktes. Zalig genieten.

Freeride en freestyle

De volgende dagen staat de verkenning van de immense backcountry op ons programma. Laat je niet afleiden door de geringe hoogte van de bergen. De freeride mogelijkheden in en om Hemsedal zijn indrukwekkend. We doen korte hikes en genieten van borstdiepe, lichte poedersneeuw. De afdalingen zijn bepaald uitdagend. We slalommen doorheen de bossen. Bomen lijken steeds dichter bij elkaar te staan. We balanceren behoedzaam op richels vooraleer een couloir in te duiken. Alle offpiste routes die we doen, hebben een naam. Een aantal van die namen is te grappig om jullie te besparen. Wat moet je anders denken bij een afdaling die ‘Lesbian Forest’ of ‘Rubber Forest’ heet. Maar ook ‘Powder Thiefs’ of ‘Paradise’ zijn beslist aanraders. Tijdens een hike naar de radiohut op de top van Rogjin worden we letterlijk uit onze botten geblazen. De wind giert om ons heen. We lijken op poolreizigers met bevroren wenkbrauwen en haren. Maar de pakken sneeuw die op ons liggen te wachten, maken alles goed. Er wordt veel aandacht besteed aan de veiligheid in de backcountry en lawinekennis. Zo is er een volledig terrein ingericht waar je met je lawinebeeper op zoek kan gaan naar verborgen beepers. Ideaal om je techniek nog eens te oefenen in gesimuleerde omstandigheden. We nemen de achterkant van Totten, genieten van het zicht op een bevroren meer en van een superlange steile couloir. Taxi in en opnieuw richting skigebied waar we alweer een andere woud gaan verkennen.

Niet enkel freeriders komen hier aan hun trekken. Ook de freestyler kan zich hier uitleven in een top funpark. Kickers in alle formaten, waar zowel beginner als pro zijn gading op vindt, twee halfpipes en een massa rails in een funpark dat perfect onderhouden is. Wist je dat Terje Haakonsen hier trouwens regelmatig te gast is? Er wordt constant allerlei soorten events (van big air competities tot kinderskifestivals) georganiseerd, wat de sfeer zeker ten goede komt.

Nog argumenten om richting Hemsedal te gaan? Ontbijtski. We spreken om zeven uur ’s morgens af in het skigebied. Er heerst een gezellige drukte van lokale bewoners en ski-instructors. Iedereen geniet van het ontbijtbuffet. Om half acht gaan de liften vandaag open. De zon die boven de bergen opkomt en een rood licht verspreidt is simpelweg prachtig. Een laagje verse sneeuw maakt het feest compleet.

Hemsedal is spek voor ieders bek. Perfecte pistes, een top funpark, immense backcountrymogelijkheden, gezellige en mooie hotels en chalets, … maar wat wij vooral zullen onthouden is de bijna dagelijkse laag verse sneeuw en de overweldigende natuur.

Tekst en foto’s: Jurgen Groenwals