Het is bitterkoud. De thermometer flirt met de min 30°. Het hele landschap is bedolven onder een erg dik, wit tapijt. De zon schijnt. Afgelopen avond versperden twee elanden ons de weg. Welkom in Riksgränsen, het meest noordelijke wintersportgebied van Zweden.

Wanneer er een uitnodiging van Haglöfs binnenvalt om mee te gaan op Arctic Weekend in Riksgränsen, twijfelen we welgeteld één seconde. Riksgränsen staat al geruime tijd op ons lijstje en dankzij het uitgebreide program- ma dat Haglöfs hier aanbiedt, is dit een uitgelezen kans om het gebied in al zijn facetten te ontdekken. Riksgränsen is een onooglijk, klein dorpje in de Zweedse gemeente Kiruna. Op zich stelt het skigebied met 34 pistes niet zo enorm veel voor. Maar de natuur is tweehonderd kilometer boven de poolcirkel adembenemend mooi. Het is eind maart en dat laat zich reeds voelen. De dagen beginnen vroeg en het blijft reeds lekker lang licht. Vanaf mei zullen de liften gewoon onder de middernachtzon draaien.

Arctic weekend

Tijdens het Arctic Weekend nodigt Haglöfs niet enkel gesponsorde atleten, medewerkers en dealers uit. Je kan ook gewoon particulier inschrijven en deelnemen aan alle boeiende lezingen en activiteiten. En dat lijstje moge- lijke activiteiten is bijzonder lang. Te lang voor één weekend eigenlijk en dat betekent dus keuzes maken. Kiezen is verliezen, en dat geldt hier des te meer. Zeker gezien het hele programma onder de begeleiding staat van Haglöfs-berggidsen en -atleten. Fervent snowboarders die we zijn, valt onze keuze al snel op de freeride-activiteiten in en rond Riksgränsen. Het ijsklimmen, iglo’s bouwen, snowkiten, sneeuwschoenwandelen en de fotografiecursus zijn voor de volgende keer. Dé bonus: al het nieuwste Haglöfs-materiaal staat tot ieders beschikking, alsook lawine-uitrustingen en zelfs DSP-ski’s. Kortom: alles wat je nodig hebt om een arctisch avontuur in te duiken.

Veelkleurige Haglöfs-kledij

De dag voor de officiële start van het Arc- tic Weekend besluiten we gewoon rustig in te skiën, het skigebied te ontdekken en ons blijvend te verbazen over de onvoorstel- bare natuur en landschappen. Althans, dat is het plan. Het hele skigebied wordt inge- palmd door veelkleurige Haglöfs-broeken en -jassen. Niet moeilijk om hier de gelijk- gestemde zielen tussen te vinden, namelijk Erik De Beule, eigenaar van H-Shop, die op stap is met de Braziliaanse vriendin van Per Jonsson, Christiane Tramontini, en Haglöfs- fotograaf en snowboarder Hans Johansson. Met Hans hebben we de perfecte gids door- heen Riksgränsen. Hij kent het gebied als zijn broekzak, weet elke rots liggen en duikt ge- zwind doorheen de offpiste. Dat rustig inskiën, is al meteen over. De sneeuw is heerlijk zacht, het gaat snel. We amuseren ons rot. Enkel die koude op de lift is een beetje een spelbreker. We hebben ons gekleed zoals we op een koude dag in de Alpen zouden doen. Dat blijkt niet voldoende. De daaropvolgende dagen trekken we een extra laagje aan.

Telemarken eenvoudig?

Wat Hans ons liet zien, was maar een voor- proefje. Vandaag staat, met Per Jonsson als gids, het echte werk op het programma. Per Jonsson is een local (van Kiruna) en een van de meest gerespecteerde telemarkers in de we- reldwijde freeridescene. Nu is telemark al erg mooi om naar te kijken, de manier waarop Per de discipline zo eenvoudig doet lijken, is be- paald oogstrelend. Elke bult geeft aanleiding tot tricks en de snelheid waarmee we vandaag doorheen de uitgestrekte backcountry van Riksgränsen klieven, is bepaald indrukwek- kend. We gebruiken de liften, lopen korte stukjes om alweer aan een ongerept stukje natuur uit te komen. De runs zijn schitterend, de sneeuw bij de betere waar ik ooit doorheen reed. Grenzen verleggen, is het motto van- daag. Niet enkel letterlijk, we skiën immers op de grens met Noorwegen, maar ook figuurlijk. Per troont ons mee naar een enorme richel, waar we vertrouwen moeten opdoen voor flink wat springwerk. De sprong lukt, de landing is lekker zacht. De volgende keer gaat het weer wat hoger. De backflips die Per uit zijn latten tovert, laten wij voor de zekerheid toch maar achterwege. We hiken naar de top van de Nordalsfjell en hebben vandaar zicht op Vassi Mountain, de berg die zijn naam gaf aan het topjacket van Haglöfs. De eerste dag van het Arctic Weekend is in mijn geheugen opgesla- gen als een van mijn betere skidagen ooit. De poollichtexcursie die avond is een ontgooche- ling. Uren sta ik in de snijdende kou naar een – toegegeven – prachtige sterrenhemel te gapen, maar het poollicht laat zich niet zien.

Toeren met Andreas

De volgende dag staat in mijn geheugen gegrift als 24 uur heel erg hard afzien. We gaan toer- skiën met Andreas Fransson. Andreas is een extreem freeskiër, alpinist, klimmer, filosoof en onvoorstelbaar aangenaam gezelschap. Om je een voorbeeld te geven: op zijn palmares staat de allereerste afdaling op ski’s van de zuidkant van Denali (Alaska). Na een erg zwaar ongeluk hing Andreas zijn leven lange tijd aan een zijden draadje, de revalidatie was loodzwaar, maar de liefde voor de bergen haalde het van zijn vrees. Dat die gebeurtenis Andreas getekend heeft, mag duidelijk zijn. Laat de manier waarop hij in het leven staat een voorbeeld voor velen zijn. Een ontmoeting met een idool, waar ik al lang naar uitkeek. Samen met al even extreemskiër Morgan Salén wordt het doel van onze tocht besproken: Rombakstetta, in Noorwegen. En zo komt het dat ik zonder noemenswaardige splitboardervaring met twee van de meest extreme skiërs ter wereld een berg in Noorwegen beklim. Er zijn geruststellendere gedachtes. Na vier uur stijgen doorheen een overweldigend prachtig landschap – denk aan een immens fjord met daaromheen besneeuwde bergen – bereiken we de top, waar een heuse sneeuwstorm vrij spel krijgt. We graven een sneeuwkuil om in te schuilen en op krachten te komen. De afdaling is lang, technisch moeilijk, maar ook heel erg mooi. We schuiven door verse poeder langsheen indrukwekkende hellingen met zicht op boten in een fjord. Mooier dan dit, kan het bijna niet worden. Totaal uitgeput, maar doordrongen van de pracht van de natuur, bereik ik ons eind- doel. De poollichtexcursie van die avond kent hetzelfde verloop als de avond voordien.

Splitboard

Ik heb de smaak van het splitboard nu echt te pakken. Het Jones Hoovercraft-model dat ik bijheb, blijkt uitermate geschikt voor dit soort uitstappen. Door de korte tail en de brede nose zweef ik als het ware over de sneeuw. Korte, speelse bochten alsook lange, hogesnelheidsbochten zijn een waar plezier. De Hoovercraft is een ludiek, nerveus en vinnig speelboardje. Bindingen verstellen om te gaan toeren gaat makkelijk en snel. Samen met Morgan Salén trek ik er opnieuw op uit. Dit keer beperken we ons tot een korte toer rond Riksgränsen. We klimmen naar de top van Nordalsfjell en gebruiken die als uitvalsbasis voor een paar heerlijke runs. De wind houdt lelijk huis, wat maakt dat routes kiezen er steeds lastiger op wordt. Geen erg, Morgan kent het gebied uit- stekend en weet steeds zachte sneeuw te vin- den die beschut is van wind en zon. We rijden de hele voormiddag verse lijnen, klimmen de berg op, toveren splitboard om tot snowboard en duiken alweer de verse sneeuw in. Later op de middag wordt het weer helaas te slecht om nog verder te spelen. Ook kent mijn laatste poollichtzoektocht helaas hetzelfde verloop.

Conclusie

Haglöfs Arctic Weekend is een unieke ervaring, eentje om nooit te vergeten. Er heerst een heerlijke vibe, je trekt er het hele weekend op uit met gelijkgestemde bergsportliefhebbers, ontmoet sommige van ’s werelds beste skiërs, boarders, klimmers en kiters, en dat alles in de overweldigende natuurpracht van een dorpje boven de poolcirkel.

Tekst: Jurgen Groenwals/Foto’s: Jurgen Groenwals & Hans Johansson