Het begint zoals de Tour de France met een proloog. De echte race bestaat ‘slechts’ uit acht verschillende etappes. Het is een uitputtingsslag zonder rustdagen: de deelnemers kunnen na afloop nog amper op hun benen staan ongeacht of ze twee of vier benen hebben. Dit avontuur heet ‘La Grande Odyssée Savoie Mont Blanc’ en is de zwaarste internationale hondensleerace ter wereld.«Aanvankelijk wilden we een groot avontuur opstarten dat doorheen de indrukwekkende Alpentoppen kruist,» vertelt Henry Kam, oprichter en organisator van La Grande Odyssée Savoie Mont Blanc. «Het avontuur focust zich duidelijk op de sport, de natuur en het respect voor het milieu.’ Savoie Mont Blanc Tourisme, gecharmeerd door de waarden van de wedstrijd, werd al snel bij het evenement betrokken en mobiliseerde de hele regio tussen de Savoie en Haute-Savoie voor het welslagen van de wedstrijd. Sindsdien is Savoie Mont Blanc hoofdpartner van het event geworden.

400 honden, 1.000km en 30.000m klimmen

La Grande Odyssée bestaat sinds zijn oprichting in januari 2005 uit een uniek sportevenement dat mens en dier verenigt rond één doel in balans met de natuur die hen omringt. Enerzijds heb je de musher – de piloot – en anderzijds de 14 honden die voor zijn slee gespannen staan. Samen leggen ze gedurende elf dagen een parcours van 1.000 kilometer af en meer dan 30.000 meter hoogteverschil. Het indrukwekkende parcours loopt voor 70% buiten de skigebieden en wordt voornamelijk tijdens de nacht afgelegd. Tijdens La Grande Odyssée primeert de gezondheid van de honden (voornamelijk Alaska Husky en Siberische Husky): zeven dierenartsen zijn gedurende de race aanwezig. Voorafgaand de race kunnen de mushers rekenen op hun advies voor trainings- en voedingsprogramma’s op maat van de typologie van hun honden voor een optimale voorbereiding op de race.

De editie 2014 van La Grande Odyssée Savoie Mont Blanc start op zaterdag 11 januari in Samoëns en eindigt woensdag 22 januari te Lanslebourg en komt voorbij de stations van Flaine, Gets, Mégève, Savoie Grand Revard en Bonneval sur Arc in Haute Maurienne. De race betrekt de 30 beste mushers ter wereld afkomstig uit negen verschillende landen en in totaal 400 honden.

Enorm succes

Met elke nieuwe editie weet La Grande Odyssée steeds een groter toeschouwerspubliek aan te trekken.«Het moeten zo’n 80.000 tot 100.000 toeschouwers geweest zijn die tijdens de tiende editie in 2014 de mushers en sleehonden massaal aanmoedigden», vertelt Véronique Ballanfat van Savoie Mont Blanc Tourisme. «Dit enthousiasme is ook te wijten aan het aantal en de kwaliteit van de verschillende evenementen die de toerismekantoren in deze streek organiseren: kampvuren, themaweken, filmprojecties, thematische tentoonstellingen, iglo’s bouwen, trapper workshops en natuurlijk initiaties voor het besturen van een hondenslee.»

Mushing : ook voor kinderen

Kinderen zijn steeds gefascineerd door La Grande Odyssée en de complexiteit die musher en honden samenbrengt. Voor kinderen van 3 tot 7 jaar hebben de organisatoren het ‘Baby Traîneaux Park’ voorzien: een ludieke ruimte toegewijd aan initiaties met sledehonden. Voor de grotere kinderen is er zelfs een aparte competitie voorzien. De editie voor 2014 van de Odyssée des Enfants gaat door in Praz de Lys Sommand op dinsdag 14 januari om 12u. Sinds vorig jaar organiseert La Grande Odyssée Savoie Mont Blanc ook een hondensleerace voor kinderen met een handicap. Deze ‘Odyssee voor Iedereen’ maakt deel uit van een speciale pedagogische aanpak met hoge toegevoegde waard.