Een geschikte plek om buiten het seizoen aan je skills te werken? Die vinden ervaren wintersporters en aanstormende talenten tegenwoordig op de dry slopes in Skypark van Sport Vlaanderen Genk. En kijklustigen? Zij bewonderen de sprongen met open mond vanaf de uitkijktoren die aansluit op de Bliksemtrap.

Tekst: Sandra Gyles / Foto’s: Laurens Thys

Een dry slope?
Dat is een ‘droge piste’, een kunstmatige piste die de eigenschappen van sneeuw nabootst. De grote en kleine dry slope in Genk (een ontwerp van Erik Ravijts) zijn vormgegeven als jumps en bedekt met kunststofborstels. Die worden met een sproeisysteem natgehouden voor het glijvermogen. Landen doen de riders veilig op een gigantisch luchtkussen van 1,5 meter dik. Goed om weten: trainen kan alleen met geschikt materiaal en onder het wakend oog van ervaren trainers, en een helm en handschoenen zijn verplicht. En nog een tip: doe waterafstotende kleding of een wetsuit aan. De aanglijzone en airbag worden nat gesproeid.

Tom Willems (regioverantwoordelijke Sport Vlaanderen) en Stijn Urkens (technisch directeur topsport Sneeuwsport Vlaanderen) zijn terecht trots op het immense bouwwerk. Tom Willems: “Op het terrein waar er vroeger een skipiste was, rijzen nu twee state-of-the-art dry slopes omhoog. Een toren van 34 meter hoog en een lengte van 62 meter geeft de riders genoeg snelheid voor de grote jump. Snowboarders en skiërs vliegen er 6 tot 8 meter hoog en 17 meter ver. Daarnaast ligt een ‘kleinere’ oefenjump waar sporters tot 8 meter ver vliegen.”

Als echte sneeuw

Het project is in vele opzichten uniek. “Wereldwijd zijn er slechts een handvol dry slopes geschikt voor trainingen op topniveau: in Oostenrijk, Canada, de VS, Japan, Zwitserland, Noorwegen, Zweden en nu dus in Genk”, vertelt Stijn Urkens. “Hiermee kunnen we sporters toptrainingsfaciliteiten aanbieden in België, als een welkom alternatief voor verre en dure stages in het buitenland.”

De reacties van al dat talent liegen er ook niet om: “Superplezant om op te springen, je kan veilig nieuwe dingen leren, in de zomer trainen we nu elke week, je snapt wat er in de lucht gebeurt, glijden en remmen voelt aan als echte sneeuw…” Stijn Urkens: “Ons inziens was dit een noodzakelijke voorwaarde om aan de wereldtop te kunnen blijven. De complexiteit van sprongen op het allerhoogste niveau neemt zo snel toe, dat je niet meer zonder veilige trainingsaccommodatie zoals Skypark kan. Om dit in onze eigen achtertuin te hebben, is echt een fantastische luxe.”

Sporters uit binnen- en buitenland

De kleine schans is ondertussen al ruim drie zomers in gebruik, in juni 2021 opende de grote schans voor topatleten in functie van de Olympische Winterspelen en sinds juni 2022 staat het Skypark officieel op de sportkaart. Tom Willems: “De infrastructuur werd in eerste instantie gebouwd voor onze Vlaamse atleten, maar uiteraard is dit een heel dure investering (Red.: de bouw kostte in totaal circa 4,3 miljoen euro) en dus niet alleen bestemd voor die beperkte groep.”

Stijn Urkens: “We hebben al clubs, federaties en atleten over de vloer gehad uit Nederland, Frankrijk, Kroatië, Tsjechië, Zwitserland, het Verenigd Koninkrijk en zelfs uit Australië. We krijgen veel complimenten over het ontwerp, de faciliteiten en de accommodatie.” Sinds de kleine jump open is, organiseert Sport Vlaanderen een recreatief aanbod op maat, waaronder sportkampen en schoolsportprogramma’s. In een volgende fase starten de vrije trainingssessies weer op.

Progressie geboekt

Hoe het met de trainingen van topatleten en talenten gaat? Stijn Urkens: “We zien nu al hoe belangrijk de trainingsfaciliteiten zijn voor detectie en ontwikkeling van talentvolle Belgische jongeren. De progressie die ze kunnen maken is enorm en het tempo ligt echt heel hoog. Door dry slope-trainingen te combineren met trainingssessies op indoorpistes met echte sneeuw in eigen land maken ze veel sneller vorderingen.”

Ook tof om te zien, is hoe teams en atleten elkaar stimuleren en uitdagen. “Andere teams zijn op een bepaald niveau concurrenten, maar in de snowboardwereld kijken we er niet zo naar, het zijn meer uitdagers. Breng een groepje Vlaamse atleten samen, steek daar een Engelsman en een Kroaat tussen en je ziet ze groeien en nieuwe tricks leren.”

Toeristische trekpleister

De ligging, in het natuur- en recreatiegebied Kattevennen, een toegangspoort van het Nationaal Park Hoge Kempen, maakt van het Skypark ook een toeristische trekpleister. Mede daarom werd er ter hoogte van de dry slope een 35 meter hoge Bliksemtrap gebouwd. Vandaar hebben bezoekers een panoramisch zicht op het nationaal park én de kunsten van de atleten.

Tom Willems: “De ontwikkeling loopt nog steeds door. De lift op de grote toren moet er nog komen, het camerasysteem krijgt nog een upgrade, zodat we de bewegingen van atleten wetenschappelijk kunnen analyseren, het regenwaterrecuperatiesysteem staat ondertussen op punt, en op het vlak van aanbod kijken we voortdurend wat we nog kunnen verbeteren, zowel richting het brede publiek als de topsport. In de pijplijn zitten zeker nog een vriendschappelijke Lowland Battle en mogelijk een Europese of internationale wedstrijd. Maar dat is – alleszins nog even – toekomstmuziek.”